A kormány arra hivatkozott, hogy az egyetemek – így a Harvard is – nem léptek fel megfelelően az antiszemitizmus ellen a tavalyi, Izrael gázai háborúját bíráló egyetemi tüntetések során. Ennek nyomán felszólították az egyetemet többek között arra, hogy auditálja a kampuszon érvényesülő nézetek sokszínűségét, szigorítsa a nemzetközi hallgatók átvilágítását, valamint vonja meg bizonyos diákszervezetektől az elismerést.

Alan Garber, a Harvard elnöke világossá tette, hogy az intézmény nem hajlandó eleget tenni ezeknek a követeléseknek,

mivel azokat az akadémiai szabadság és az Egyesült Államok alkotmányának első kiegészítése (szólásszabadság) elleni támadásként értelmezik.

A bíróságon benyújtott kereset szerint a kormány nem tudott semmiféle ésszerű összefüggést felmutatni az antiszemitizmus elleni fellépés és a befagyasztott, életmentő és technológiai kutatások között, amelyek az amerikai innovációt és nemzetbiztonságot szolgálják. Az egyetem „önkényesnek és jogszerűtlennek” nevezte a támogatások leállítását, amely súlyos hatással van mind a kutatási programokra, mind a társadalom egészére – írja az AP News.

A Fehér Ház gyors válaszában nem kímélte az egyetemet. Harrison Fields, a Fehér Ház szóvivője így fogalmazott:

„A Harvardhoz hasonló intézményeknek nem jár automatikusan a szövetségi támogatás. Az adófizetők pénze nem szolgálhat arra, hogy túlfizetett bürokraták politikai ideológiát terjesszenek.”

Szakértők szerint a Trump-adminisztráció lépése része annak a szélesebb stratégiának, amely célul tűzte ki az egyetemek ideológiai átalakítását. A republikánus politikusok egyre gyakrabban bírálják a felsőoktatási intézményeket amiatt, hogy szerintük ezek a liberális gondolkodás és a radikális aktivizmus melegágyává váltak.

A felsőoktatási intézmény indította perhez széleskörű támogatás is társul. Az American Council on Education, amely több mint 1600 egyetemet tömörít, kiállt a Harvard mellett. Elnökük, Ted Mitchell úgy fogalmazott: „Az elmúlt hetekben világossá vált, hogy a kormány lépései megsértik a jogállamiságot. Üdvözöljük a Harvard bátor fellépését, és bízunk benne, hogy a bíróság határozottan kiáll az akadémiai szabadság és a tudományos kutatás mellett.”

Több oktató szerint a per sokkal többről szól, mint pusztán a támogatásról: az amerikai egyetemek autonómiájának jövőjét, a szólásszabadság határait és a tudományos kutatás függetlenségét is érinti. Alan Garber így zárta hétfői üzenetét a Harvard közösségének:

„Ma azokért az értékekért állunk ki, amelyek az amerikai felsőoktatást világszinten is példává tették. Hiszünk abban, hogy egyetemek képesek teljesíteni törvényi kötelezettségeiket és betölteni társadalmi szerepüket, anélkül hogy kormányzati beavatkozás torzítaná működésüket.”