Trump kritikáját követően Panama kormánya határozottan elutasította a vádakat, miszerint Kína befolyásolja a csatornát. A csatorna története több mint egy évszázados, hiszen az Egyesült Államok építette meg a 20. század elején, hogy megkönnyítse a katonai és kereskedelmi hajók áramlását két partja között.

Az Egyesült Államok 1999-ben adta át a csatornát Panamának egy 1977-ben aláírt szerződés értelmében, amit Trump „bárgyúnak” nevezett, és úgy véli, hogy Jimmy Carter, akkori elnök hibás döntést hozott.

Hegseth utazása részeként részt vesz a 2025-ös Közép-Amerikai Biztonsági Konferencián, ahol a cél a Panama és más közép-amerikai országokkal való partnerség erősítése és a biztonságos nyugati félteke jövőjének elősegítése. Hegseth közleménye szerint az ilyen megbeszélések segítik elő az amerikai és közép-amerikai országok közötti együttműködést – írja az AP News.

A csatorna körüli feszültségek egy új fejleményt is hoztak: egy hongkongi cég, amely a Panama-csatorna közvetlen közelében működő kikötők irányítását tartotta kezében, beleegyezett, hogy eladja a kikötői részesedését egy amerikai befektetési cég, a BlackRock Inc. részére. A tranzakció révén az Egyesült Államok jelentős befolyást nyer a csatornához közeli kikötőkben, ami Trump egyik célkitűzését, az amerikai irányítás visszaszerzését szolgálja.

A Panama-i kormány továbbra is hangsúlyozza, hogy teljes kontrollt gyakorol a csatorna felett, és tagadja, hogy a hongkongi cég tevékenysége bármilyen kínai befolyást eredményezett volna.

Hegseth látogatása alkalmával Panama mellett az Eglin Légitámaszpontot is felkeresi, hogy találkozzon az ott szolgáló katonákkal és vezetőkkel.

Kiemelt kép: Peter Hegseth amerikai védelmi miniszter (Fotó: MTI/EPA/Consolidated News Photos pool/Ron Sachs)