Ya Ya és Le Le végleges hazaküldéséről szerdán döntöttek, néhány hónappal azután, hogy állatvédő szervezetek azzal vádolták meg az állatkertet: nem gondoskodik megfelelően az emlősökről.

Az állatvédők felszólították az állatkertet, hogy a jobb minőségű élelem biztosítása mellett több időt engedélyezzenek nekik a szabadban és mihamarabb helyezzék át őket egy pandamenhelyre.

Az állatkert szóvivője szerint az állatok Kínába való visszaküldésének semmi köze nem volt az érdekvédő csoportok követeléséhez.

„Kína csak abban az esetben kölcsönöz állatokat külföldi állatkerteknek, ha azokat, amikor megöregszenek, visszaadják, hogy utolsó napjaikat az ázsiai országban tölthessék. Ya Ya (24) és Le Le (22) csaknem tíz évvel túllépte az óriáspandák átlagos élettartamát, így több mint indokolt, hogy visszakerüljenek szülőhazájukba” – tette hozzá a szóvivő.

Ya Ya és Le Le 2003-ban érkezett Memphisbe. A korábban megújított, a kínai állatkertek szövetségével kötött kölcsönszerződés 2023-ra irányozta elő a visszatérésüket.

Az óriáspandák veszélyeztetett fajnak minősülnek, ugyanis természetes élőhelyeiken a folyamatos erdőirtás miatt a kihalás fenyegeti őket.

A Természetvédelmi Világalap becslése szerint körülbelül 1800 panda él szabadon, és további 500 a világ állatkertjeiben.

Az állatkert szerdai közleménye szerint a két panda azon kívül, hogy megannyi látogatót csábított az állatkertbe, a létesítmény kutatásaiban is fontos szerepet játszott.