A képek a hosszúkás, bizarr kétkaréjos alakú égitestet mutatják be, amely egy új típusú aszteroida – a kontakt bináris – jellemzőit viseli magán. A csillagászok szerint a felfedezés segíthet feltárni a Naprendszerünk születésének rejtelmeit – közölte a Science Alert.
A Donaldjohanson aszteroidát egy antropológusról nevezték el, aki a híres Lucy nevű emberi őskövületeit találta meg.
A NASA űrszondája, a Lucy, körülbelül 660 mérföld (960 km) távolságból rögzítette a közeli felvételt, amely egyértelművé tette az aszteroida kontakt bináris jellegét. Ez azt jelenti, hogy az objektum két kisebb égitestből áll, amelyek egy keskeny nyakon, egy úgynevezett gerincen csatlakoznak egymáshoz.
Hal Levison, a Southwest Research Institute bolygókutatója és a Lucy-misszió vezető kutatója elmondta: „A Donaldjohanson aszteroida rendkívül bonyolult geológiával rendelkezik. Ahogy részletesen tanulmányozzuk, az egyes szerkezeti elemek kulcsfontosságú információkat adnak majd a Naprendszerünk kialakulásáról és a bolygókat formáló ütközésekről”.
A NASA Lucy küldetése 17 hónappal azután, hogy elhaladt az első célzott aszteroidák, a Dinkinesh és Selam mellett, most a Donaldjohanson aszteroidát is megvizsgálta.
Az űrszonda április 20-án körülbelül 600 mérföld (960 km) közelségbe került a célpontjához, és két másodpercenként készítette el a képeket, amelyeket az aszteroidáról visszaküldött a Földre. A felvételek megerősítették, hogy az aszteroida valóban egy kontakt bináris, és az eddigi becslésekkel ellentétben valamivel nagyobb, mint korábban gondolták: hossza 5 mérföld (8 km), szélessége pedig 2 mérföld (3,5 km) a legszélesebb pontján.
A Lucy szonda közelgő, izgalmas küldetései nemcsak a közvetlen aszteroidák, hanem a Jupiter trójai aszteroidák részletes tanulmányozására is kiterjednek. Ezen aszteroidák a Jupiter gravitációs hatása miatt a bolygó pályáján csapdába esnek, és mivel még soha egyetlen űrszonda sem járt közel ezekhez az objektumokhoz, a Lucy küldetése hatalmas tudományos jelentőséggel bír.
A Lucy szonda következő fontos állomása a Jupiter trójai aszteroidák tanulmányozása lesz.
A küldetés célja, hogy átfogóbb képet nyújtson ezen régiók geológiájáról, amely segíthet jobban megérteni a Naprendszerünk kialakulását és az óriásbolygók hatását. Tom Statler, a NASA program tudósa elmondta: „A korai képek minősége jól mutatja a Lucy műszereinek rendkívüli képességeit. Óriási lehetőség előtt állunk, hogy egy új fejezetet nyissunk a Naprendszerünk történetébe, amikor a szonda elérkezik a trójai aszteroidákhoz”.
A következő hetekben a kutatók részletesen elemzik a szonda különböző eszközeivel, így a fekete-fehér és színes képalkotóval, az infravörös spektrométerrel, valamint a termikus infravörös spektrométerrel készült adatokat. A kutatás során még több részlet derülhet ki az aszteroidák felépítéséről és azok jelentőségéről a Naprendszerünk múltjában.
Lucy első találkozója egy Jupiter trójai aszteroidával, az Eurybates néven várhatóan 2027 augusztusában fog megtörténni, és 2027 és 2033 között további négy trójai aszteroidával is találkozni fog.
Kiemelt kép: Donaldjohanson nevű aszteroida (Fotó: X)