A korai emberek legalább egymillió évvel ezelőtt fedezték fel a tűz használatát, onnantól pedig a civilizáció és az erőforrás között tartós „szerelmi történet” alakult ki. Napjainkban a mindennapi életünkben a legtöbb tűz csak múló jelenség, csak addig tart, amíg a gyertya kanóca vagy a kandallóban a fahasábok égnek. Világszerte azonban különböző önfenntartó lángok égnek évszázadok, sőt évezredek óta.
Tina Bell, a Sydney-i Egyetem tűzökológusa szerint egy tűz magjában három összetevő található: éghető anyag, oxigén és hő – ezek alkotják az úgynevezett tűzháromszöget. Amennyiben egyik elem sem fogy ki, a lángok elvileg örökké éghetnek – derül ki a Live Science cikkéből.
Kelet-Ausztráliában, a Wingen-hegyben évezredek óta minden adott a tűzháromszög számára, ennek köszönhetően pedig nagyjából 5500 éve tombol a világ legősibb tüze. Bell szerint több ezer évvel ezelőtt a természeti képződményben rejlő szén egy része a felszínre került, majd egy villám hatására lobbanhatott be.
A lángok pedig azóta sem aludtak ki, így a folyamatos égés során a szénréteg magassága évente közel egy méterrel csökken.
A tűz a felszín alatt ég nagyjából 30 méter mélyen, a lángoktól pedig a talaj egészen elszíneződött a Burning Mountain (Égő Hegy) Természetvédelmi Terület egy 0,5 hektáros területén. Az Új-Dél-Walesi Nemzeti Parkok és Vadvilág Szolgálat szerint a föld alatt parázsló lángokból kénes füstfelhők szállnak fel a szellőzőnyílásokon keresztül.
A Wingen-hegy, vagy ahogy manapság emlegetik az Égő-hegy és a felszíne alatt évezredek óta tomboló tűz elmaradhatatlan eleme a helyi őslakosok mitológiájának, de a lángoló hegy az első európaiakat is lenyűgözte. A korai telepesek eleinte vulkánnak nevezték a hegyet, pedig a mélyén nem magma, hanem kőszén található.
Ausztrália egyetlen természetes módon égő szénrétegeként a Wingen-hegy egyike a világ több ezer széntüzének. Azonban fontos kiemelni, hogy az Ausztráliában tomboló ősi tűz sokkal kevesebb problémát okoz, mint egyes társai. Egy 2009-es, az Amerikai Földtani Intézet által közzétett tanulmány szerint az Egyesült Államokban több olyan kontrollálhatatlan tűzről is tudnak, amelyek mérgező anyagokat bocsátanak ki.
A címlapfotó illusztráció.