Keveredhettek a gyapjas és amerikai mamutok

Kutatók szerint a gyapjas mamut meglepő módon rendszeresen keveredhetett egy teljesen különböző, és sokkal nagyobb elefántfajjal.

A gyapjas mamutok - Mammuthus primigenius – több mint egymillió évig barangoltak a bolygón, Európától Ázsiáig és Észak-Amerikáig. Ezen óriások közel mindegyike, mintegy 10 ezer évvel ezelőtt tűnt el Szibériából, bár a törpe mamutok egészen 3700 évvel ezelőttig fennmaradtak a Jeges-tenger Wrangel-szigetén.

Míg a gyapjas mamutok a tundra hideg éghajlata alatt éltek, az amerikai mamut - Mammuthus columbi – Dél- és Észak-Amerika középső részének mérsékeltebb régióit kedvelte. Az amerikai mamut sokkal nagyobb volt a gyapjas rokonnál. A hímek másfél-kétszer akkorák lehettek, mint a gyapjas mamutok hímjei.

Hendrik Poinar, kanadai genetikus szerint, fizikailag két igen eltérő fajról van szó. „Durván egymillió évnyi különbség van a kettő között, az amerikai mamut valószínűleg az Észak-Amerikába, megközelítőleg 1,5 millió évvel ezelőtt érkezett korai migrációból származhatott, a gyapjas rokonok pedig 400 ezer éve vándoroltak Észak-Amerikába."

mamutmamut

Poinar és csapata az amerikai mamutok evolúcióját vizsgálta úgy, hogy két, megközelítőleg 11 ezer éves fosszília – az egyiket a utahi Huntington tározónál, a másikat Rawlins Wyo közelében találták meg – fogaiból, agyaraiból és csontjaiból kivont DNS-t tanulmányozta. A mitokondrium – a sejtek erőműve – génállományára koncentráltak, melyek saját, egyedülálló DNS-sel rendelkeznek, és az anyától öröklődnek.

Meglepő módon felfedezték, hogy az amerikai mamut mitokondriális genomja szinte megkülönböztethetetlen az északi, gyapjas rokonokétól. Poinar először azt hitte, szennyeződésről van szó. Azonban a kimutatott, kisebb szennyeződés, nem tudott magyarázatot adni a felfedezett, kiterjedt genetikai bizonyítékra, és az eredményeket egy független laboratóriumban is megismételték.

Jacob Enk, a csapat tagja elmondta, úgy hiszik, genetikai hibridről lehet szó. Amikor a jegesedési időszakok rosszabbodtak, a gyapjas mamutok valószínűleg a kellemesebb környezetbe, dél felé vonultak, ahol kapcsolatba kerültek az amerikai mamutokkal.

„Az élő afrikai elefántfajok hibrideket hoznak létre, ahol élőhelyük átfedi egymást, a nagyobb fajok pedig kiszorítják a kisebbeket a párosodás során." - mondja Enk. Poinar hozzátette, a született utód pedig nemzőképtelen. Mivel a gyapjas és amerikai mamutok időben és térben is átfedték egymást, nem valószínűtlen, hogy ugyanilyen módon keveredtek egymással.

mamutmamut

Az eredmények megmagyarázhatják, hogy egyes mamutfosszíliák miért mutatnak olyan tulajdonságokat, amelyek a gyapjas és amerikai mamutok közé tehetőek, bár ennek teljes bizonyosságához mindkét faj génállományát szekvenálni kellene.

A kutatók délebbre lévő – ahová gyapjas mamutok nem merészkedtek - helyszínekről származó amerikaimamut-maradványokat is meg szeretnének vizsgálni, hogy kiderítsék, a nem hibrid minták hogyan nézhetnek ki. Az eredmények a Genome Biologyban jelentek meg.